Намираме се в зората на нова космическа ера. Ако се съмнявате, просто погледнете назад към последната година - от историческото улавяне на ракетата носител Super Heavy от SpaceX до рекордния брой опити за кацане на Луната - тази година беше изпълнена с исторически и амбициозни мисии и демонстрации.

Затова TechCrunch прави списък на петте най-значими момента и тенденции в космическата индустрия през тази година.

1. Неуспешната мисия на Boeing Starliner се превърна в победа за SpaceX

НАСА и Boeing несъмнено имаха големи надежди, когато корабът Starliner излетя за първата си тестова мисия с екипаж през юни. Но по време на окончателното приближаване на превозното средство към Международната космическа станция се появиха редица технически неизправности, които дадоха началото на продължило месеци разследване. Основният проблем беше дали двамата астронавти на борда ще могат безопасно да използват Starliner, за да се върнат у дома.

От предпазливост служителите на НАСА решиха, че те ще останат на борда на МКС много повече месеци от първоначално планираното и че ще се върнат с капсула Dragon на SpaceX през пролетта на 2025. Решението е сериозен удар за Boeing, който е направил около 1,6 милиарда долара преразход при разработването на Starliner и може да се наложи да проведе още тестови полети с екипаж, преди превозното средство да бъде сертифицирано за редовни полети за НАСА.

NASA се обръща към Мъск, за да върне изоставените астронавти обратно на Земята

2. SpaceX за първи път улови Super Heavy

SpaceX постигна невероятен напредък в тестовата си програма Starship, като през 2024 г. компанията изстреля масивната ракета четири пъти. С това общият брой изстрелвания достигна шест. По време на петия полет през октомври ракетата носител Super Heavy успя да се върне на стартовата площадката и беше „уловена“ от две големи „ръце“, стърчащи от кулата за изстрелване.

Космическата компания също така затвърди възможностите за повторна употреба на ускорителя със своята ракета-работен кон Falcon 9, като до момента компанията успешно е възстановила 367 ускорителя. Те се приземяват на сушата или на огромни платформи в морето с помощта на четири крака, които се разгъват автономно непосредствено преди приземяването. Но използването на подобна техника за възстановяване на Super Heavy е непрактично по редица причини - най-вече заради огромния му размер - което накара инженерите на SpaceX да разработят метода за улавяне на ускорителя с въпросните „ръце“.

По време на последния тест за изстрелване през ноември SpaceX реши да се откаже от втория опит за улавяне, така че явно има още какво да доработва. Но улавянето отбеляза исторически ден в космическите полети - да не говорим, че вероятно е един от най-невероятните инженерни подвизи на века досега.

3. Екипажът на Polaris Dawn извърши първата частна космическа разходка

Напоследък Джаред Айзъксман попада в новините заради номинацията му за администратор на НАСА от бъдещия президент Доналд Тръмп. Но милиардерът, основател на компанията за обработка на плащания Shift4 Payments, също така влезе в новинарските заглавия тази година, след като ръководи мисията Polaris Dawn и извърши първото комерсиално излизане в открития космос.

Polaris Dawn успя: Първата разходка на цивилни астронавти в открития космос е факт!

Космическите разходки са изключително опасни: напускайки превозното си средство, астронавтите се излагат на рискове като микрометеорити и радиация. Освен това те трябва да разчитат на целостта на скафандрите си, за да осигурят основни неща като кислород и охлаждане. И все пак екипажът на Polaris Dawn, заедно с партньорите си от SpaceX, прие точно тези предизвикателства. Двама от четиримата членове на екипажа, Айзъкман и инженерът от SpaceX Сара Гилис, се редуваха да излизат от горната част на своето превозно средство - специално оборудван Dragon, за по около десет минути. Двойката извърши серия от тестове на скафандрите, произведени от SpaceX, докато беше свързана с превозното средство само чрез „пъпна връв“.

4. Няколко компании се прицелват в Луната

Тази година две частни компании и две държави се опитаха да кацнат на Луната. Макар че общият брой на опитите не е рекорд, широчината на участниците със сигурност е: Япония, Китай и две американски компании се опитаха да постигнат този успех.

Резултатите бяха смесени. Базираната в Питсбърг компания Astrobotic трябваше да прекъсне опита си за кацане около десет дни след началото на мисията. Междувременно Intuitive Machines и Японската агенция за аерокосмически изследвания (JAXA) достигнаха повърхността, но не успяха да се приземят в изправено положение. Китайската мисия Chiang’e 6, която едновременно кацна и върна проби от далечната страна на Луната, беше единственият категоричен успех.

Китай атакува далечната страна на Луната

5. Инвестициите на Космическите сили на САЩ

Няма как да не се спомене и един от най-големите клиенти на космическата индустрия - Министерството на отбраната на САЩ, чиито приоритети и разходи оформят екосистемата като цяло. Тази година Космическите сили на страната възложиха редица големи договори на търговски доставчици, с което дадоха знак, че са готови да платят големи суми на търговски субекти, които могат да ги предоставят.

Някои от забележителните договори включват такъв на стойност 733 млн. долара за осем изстрелвания, сключен със SpaceX; договор на стойност 515 млн. долара за 18 спътника, сключен с Rocket Lab; няколко договора за наблюдение и други дейности, сключени със стартиращата компания в областта на отбраната Anduril; както и поредица от по-малки, но забележителни договори за способности за „бързо реагиране“, сключени с True Anomaly, Impulse Space и Rocket Lab.