Сергей Станишев е роден на 5 май 1966 г. в гр. Херсон, Украйна. Син е на Димитър Станишев - бивш секретар на Централния комитет на БКП, отговарящ за международните връзки на партията, и на проф. Дина Мухина- преподавател в ФСлФ на СУ.

По образование Станишев е историк- възпитаник на Московския държавен университет. През 1994 г. защитава докторат по история, а между1999-2000 г. е в Лондонската школа за икономика и политически науки, където специализира международни отношения. Има специализация и от Московската школа за политически изследвания. Владее свободно английски и руски, ползва френски и полски език.

За кратко Станишев работи като журналист, след което кариерата му продължава в политиката. Инициатива за влизането му в БСП има Красимир Премянов. През 1995 г. Станишев се отказа от руското си гражданство заради изискването на Конституцията. Въпреки това запази русифицираното си бащино име, решение с което тогава шокира много българи.

През юни 2001 г. е избран за народен представител в Тридесет и деветото Народно събрание от Русе, като оглавява парламентарната група на партията. След като Георги Първанов стана президент, Станишев зае поста на председател на партията, а на следващата година беше преизбран.

По време на председателството на Сергей Станишев през октомври 2003 г. Българската социалистическа партия става пълноправен член на Социалистическия интернационал, а от май 2005 г. - на Партията на европейските социалисти.

През юни 2005 г. Сергей Станишев е избран за народен представител в Четиридесетото Народно събрание от Бургас. До 16 август 2005 г. е председател на Парламентарната група на Коалиция за България. На този ден е избран от българския парламент за министър-председател.

Вижте още: