В понеделник стартъпът Colossal Biosciences обяви най-впечатляващия си резултат до момента: създаването на „вълчища“. Това са същества, които са изчезнали преди повече от 12 000 години и придобиха широка известност благодарение на сериала на HBO „Игра на тронове“.

Тези бели, пухкави животни живеят в резерват с площ 2000 акра на толкова секретно място, че дори журналистите, поканени да ги разгледат, не са били допуснати в самия комплекс, разположен в северната част на САЩ.

Те са общо три. Двата шестмесечни мъжки екземпляра на име Рем и Ромул, всеки от които вече тежи около 80 килограма, приличат на много големи диви кучета с малко по-големи черепи и издължена муцуна. Създадената от компанията глутница от вълчища включва и една женска на име Халиси, която е на два месеца.

Компанията казва, че в тях има много малко неща, които са обикновени. Вълчищата на Colossal са резултат от 18-месечни усилия, основани на гени, открити във вкаменелостите на 13 000-годишен зъб и 72 000-годишен череп на изчезнали животни.

Когато компанията обяви последното си набиране на средства при оценка от 10,2 млрд. долара по-рано тази година, съоснователят и главен изпълнителен директор Бен Лам коментира пред TechCrunch, че стартъпът е подценен предвид действителния му научен напредък. Като се има предвид обичайната склонност на стартиращите компании да преувеличават възможностите си обаче, много хора приемат това мнение с недоверие. Особено след като амбициозните проекти на Colossal за създаване на вълнест мамут и тасманийския тигър са планирани за изпълнение едва през 2028 г.

Вълнести мамути и безсмъртие: Colossal oбрисува сюрреалистична картина за бъдещето

Оттогава насам компанията представи пробиви, които се надява да разсеят съмненията на скептиците относно научните ѝ постижения. Миналия месец тя обяви, че е създала мишка с козина, подобна на тази на мамут.

Но явно с вълчищата си компанията е издигнала създаването на животни на ново ниво. Изследователите ѝ сравняват древната ДНК със сивия вълк и установяват, че двата вида са 99,5% генетично идентични. След това учените използват технологията CRISPR, за да редактират клетките на сивия вълк с 20 гена, които управляват външния вид на вълчището. Генетично модифицираните клетки са превърнати в ембриони, имплантирани след това в голямо домашно куче. Така на бял свят се появяват вълчищата.

Компанията твърди, че това е първият изчезнал вид, който е върнат към живот.

Научен скептицизъм

Но много учени, които не работят за Colossal, поставят под въпрос дали това е истинско възраждане на видове.

„Това е впечатляващо постижение на редактирането на генома, но не бих го нарекъл обезсмъртяване“, казва пред TechCrunch Дейвид Голд, професор по палеобиология в Калифорнийския университет в Дейвис. „Те са взели сив вълк и са модифицирали някои от гените му, за да имитират вълчище, създавайки нещо като хибрид между двата вида. Тези животни не са отглеждани в глутница от други вълчища и не ловуват в дивата природа, така че подозирам, че поведението им ще се различава от това на истинските им предтечи“.

Александър Йънг, професор по статистическа генетика в Калифорнийския университет, подкрепя това мнение.

"Новата голяма петорка": Дивите животни, които са в риск заради хората

„Това изглежда много пресилено. Създаването на вълчище изискваше да се направят само 20 редакции в 14 гена на обикновения сив вълк. С други думи, това не е вълчище - това е сив вълк, модифициран, за да прилича повече на такова. Това е страхотно постижение, но те не са върнали изчезнал вид обратно към живот, съжалявам“, пише той в X.

На въпроса дали гените на сивия вълк, които са били редактирани, са насочени конкретно към промяна на външните белези на животното, Джордж Чърч, съосновател на Colossal и професор по генетика в Харвардския университет и Масачузетския технологичен институт, коментира пред TechCrunch: „Някои от тях са насочени към черепа, който според мен е вътрешен белег“.

По думите му едва 0,3% от гените на сивите вълци са били променени, за да се създаде вълчище, а останалите 0,2% вариации в крайна сметка са останали непроменени.

Причината, поради която Colossal не използва всички възстановени гени, е, че учените се притесняват, че те могат да причинят глухота и слепота, казва Лам и добавя: „Смятахме, че от етична гледна точка не бихме вкарали този ген там“.

Откриха един от най-големите динозаври, живели на Земята

Наистина ли това е бизнес за над 10 млрд. долара?

Има обаче един основен въпрос: Дали научните постижения, които Colossal демонстрира, са достатъчни, за да привлекат инвеститорите да финансират компанията при нарастващи оценки. Времето ще покаже, но има основания да се смята, че това може да се случи.

Лам е посочил няколко потенциални източника на приходи за компанията. Colossal вече е придобила две компании и планира да придобие още три през следващите две години. Една от тях разработва технология за изкуствена утроба, която може да намери приложение при лечението на безплодие.

Компанията може също така един ден да започне да таксува правителствата за помощ при опазването на застрашени животни. (Понастоящем Colossal предоставя технологията си за опазване на природата безвъзмездно).

И накрая, ако Colossal успешно възкреси и реинтродуцира някой от видовете в съответните им екосистеми, тя може да бъде в състояние да генерира приходи чрез продажбата на кредити за биоразнообразие - пазарен механизъм, подобен на въглеродните кредити.