Първият американски луноход от повече от 50 години насам се отправи към Луната в понеделник, което отваря нова глава в надпреварата между частните компании за поръчки на НАСА и други клиенти, пише CNBC.

Спускаемият апарат на Astrobotic Technology е скачен с чисто новата ракета Vulcan на United Launch Alliance. Тя преминава през небето на Флорида преди зазоряване, като поставя космическия кораб на обиколен маршрут към Луната, който трябва да завърши с опит за кацане на 23 февруари.

"Толкова, толкова, толкова съм развълнуван. Ние сме напът към Луната!", заявява главният изпълнителен директор на Astrobotic Джон Торнтън.

НАСА постигна успешна лазерна комуникация на 16 млн. км в дълбокия КосмосТова е най-отдалеченият експеримент на агенцията за високоскоростни лазерни комуникации


Компанията от Питсбърг има за цел да бъде първият частен бизнес, който успешно ще кацне на Луната - нещо, което са постигнали само четири държави. Но една компания от Хюстън също има готов спускаем апарат и може да изпревари Astrobotic в достигането на лунната повърхност, като избере по-пряк път.

"Първият, който ще стартира, може да не е първият, който ще се приземи. Това предстои да се види”, отбелязва Торнтън.

НАСА е предоставила на двете организации милиони, за да построят и управляват свои лунни спускаеми апарати. Космическата агенция иска те да огледат мястото преди пристигането на астронавтите, като същевременно ѝ доставят технологии и научни експерименти, както и различни неща за други клиенти. Договорът на Astrobotic за спускаемия апарат Peregrine е на стойност 108 млн. долара.

Последният път, когато САЩ стартират мисия за кацане на Луната, е през декември 1972 г. Джийн Чернан и Харисън Шмит от "Аполо 17" стават 11-ият и 12-ият човек, стъпил на Луната, което слага край на една епоха, историческа за НАСА.

Starship стигна по-далеч, но отново се провалиВторото изстрелване покри някои от целите си, но в крайна сметка завърши с експлозия


Новата програма на космическата агенция – Artemis, кръстена на сестрата близначка на Аполон (Apollo) в гръцката митология, трябва да върне астронавти на повърхността на Луната през следващите няколко години. Първо обаче ще бъде осъществена лунна обиколка с четирима астронавти, вероятно преди края на годината.

Но акцентът в понеделник пада върху дълго отлагания първоначален изпитателен полет на ракетата Vulcan от космическата станция "Кейп Канаверал". Тя е с височина 61 метра и по същество е усъвършенствана версия на изключително успешната Atlas V на ULA, която постепенно се извежда от експлоатация заедно с Delta IV. Ракетната компания на Джеф Безос, Blue Origin, предоставя двата основни двигателя на Vulcan.

Съветският съюз и САЩ натрупаха поредица от успешни лунни мисии през 60-те и 70-те години на миналия век. Китай се присъедини към елитния клуб през 2013 г., а Индия - през 2023 г.

Сами ли сме във Вселената? Технологиите помагат на астрономите да се приближат все повече до отговора на този исторически въпрос


Но има и неуспешни опити и то датиращи от съвсем скоро - миналата година спускаеми апарати на Русия и частна японска компания се разбиха в лунната повърхност. Същата беше съдбата и на апарат на израелска организация с нестопанска цел през 2019 г.

Следващия месец SpaceX ще осигури подемна сила за спускаем апарат от Intuitive Machines. По-прекият едноседмичен маршрут на спускаемия модул Nova-C може да доведе до опити на двата космически апарата да се приземят в рамките на дни или дори часове един след друг.

Едночасовото спускане до лунната повърхност, което е най-голямото предизвикателство, ще бъде "вълнуващо и ужасяващо едновременно", казва Торнтън.

Освен че лети с експерименти за НАСА, Astrobotic развива и собствен товарен бизнес, като натоварва високия 1,9 м спускаем апарат Peregrine с всичко - от скални късове от Еверест и колички-играчки от Мексико, които ще се катапултират на лунната повърхност и ще обикалят около нея, до праха и ДНК на починали космически ентусиасти, сред които създателят на "Стар Трек" Джийн Роденбери и писателят фантаст Артър К. Кларк.