Програмата Mayhem: Несигурно бъдеще за хиперзвуковите самолети на САЩ

Бъдещето на секретната програма Mayhem на Военновъздушните сили на САЩ (ВВС) е несигурно на фона на проблем с финансирането, който може да доведе до голямо забавяне.

Заявената цел на Mayhem е да представи хиперзвуков летателен апарат, способен да изпълнява мисии по разузнаване и наблюдение, но още не е ясно дали изобщо има нужда от тази способност в службата.

Все още обаче има интерес към някои компоненти на проекта, включително към научноизследователска и развойна дейност по високоскоростни реактивни двигатели.

Изследователската лаборатория на Военновъздушните сили (AFRL) възложи на Leidos договор с таван 334 млн. долара за работа по Mayhem, включително "доставка на хиперзвукова система от по-висок клас", още през 2022 г.

По това време компанията обяви, че Calspan, лабораторията Draper и Kratos Defense & Security Solutions също са част от нейния екип за разработването на Mayhem, който според нея ще се задвижва от скрамджет двигател.

Първите подробности за този проект се появиха публично през 2020 г.

Нов проект на ВВС на САЩ превръща F-16 в нападателен дрон

"Програмата Mayhem ще изпълни първата поръчка, тази година, по настоящия договор при приключване на прегледа на концептуалния проект", съобщава говорителят на AFRL Брайън Рипъл пред The War Zone.

"AFRL не прекратява нито първоначалната поръчка, нито договора за доставка", подчертава полковник Аарон Тъкър, началник на отдел "Високоскоростни системи" на AFRL.

Въпреки това "Mayhem не получи финансиране през фискалната 2024 г., за да продължи извън обхвата на задача 1", добавя Тъкър. "Това решение за финансирането води до проблеми в разработването на базови технологии за въздушно изстрелван хиперзвуков ISR самолет [разузнаване, наблюдение и разузнаване], докато средствата не бъдат възстановени."

Освен това, "въпреки че AFRL не прекратява съществуващия договор с Leidos, оперативното развитие не е достатъчно ясно, за да оправдае значителни инвестиции за предоставяне на по-пълен проектен пакет, подходящ за придобиване", според Рипъл.

В момента планът е да се използва "концептуалният дизайн на апарата", разработен от Leidos, "за да се идентифицират техническите рискове за хиперзвукови устройства", добавя Тъкър от AFRL.

Къде ще се проведе войната на бъдещето, според ВВС на САЩ

Очакванията все пак са, че "проектите и технологиите, усъвършенствани чрез тази програма, осигуряват стъпало към бъдещите хиперзвукови способности, включващи следващо поколение автономни оръжия и самолети за многократна употреба".

"Това, от което се интересуваме повече в момента, от гледна точка на осъществимостта, е високомашинният турбинен двигател", споделя служител на Военновъздушните сили на САЩ пред The War Zone.

Все пак един хиперзвуков ударен и разузнавателен самолет за многократна употреба без екипаж във въздуха със сигурност би могъл да предложи предимства при различни оперативни сценарии. Такава система би могла да бъде идеална за преследване на чувствителни към времето цели или просто за събиране на разузнавателна информация.

От гледна точка на ISR, шпионските спътници, които са единствената друга възможност за събиране на информация, отнемат твърде много време за пренасочване и са предвидими, като врагът знае кога ще преминат над него, отбелязва TWZ. 

Платформа за многократна употреба, изстрелвана от въздуха, би могла да предложи гъвкавост по отношение на вектора на подхода и пристигането над целевата зона в сравнение с регионалните концепции за наземно изстрелване. 

И изглежда, че подобно търсене стои в основата на разработването от Китай на високоскоростния ракетен дрон WZ-8, въпреки че това е далеч по-малко амбициозна система, която е пригодена за операции над и в близост до Тайванския проток и Южнокитайско море, но общата идея е подобна.

Продадоха изтребител от Втората световна война за 3.1 млн. паунда

Когато през 2020 г. за пръв път се появиха новини за съществуването на Mayhem, се знаеше само, че тя е свързана с разработването на високоскоростни и реактивни двигатели, включително турбинно-базиран комбиниран цикъл (TBCC) и двурежимни рамджет типове.

Рамджетите и скрамджетите не работят добре при по-ниски скорости, като платформите, които се задвижват с тях, изискват някакъв вид ускорение, обикновено от ракета, за да достигнат подходяща скорост.

TBCC са проектирани така, че да предложат начин за летателен апарат да използва традиционна реактивна турбина при по-ниски скорости и рамджети/скрамджети при по-високи, както и да може да преминава от единия метод на задвижване към другия сравнително безпроблемно.

Това се счита за нещо като свещен граал за конструирането на високоскоростни самолети, тъй като би позволило кацане и излитане от писти с помощта на стандартни реактивни двигатели.

Освен това предоставя и възможност за движение с високи свръхзвукови или дори хиперзвукови скорости.

Хиперзвуковата скорост се определя като такава, когато е над 5 Мах.

AI компания разработва софтуер за откриване на хиперзвукови ракети

През 2021 г. стана ясно, че ударните и разузнавателните мисии са част от концептуалния план на Mayhem.

Това бе предизвикало спомени за необичаен изблик на публични дискусии за точно такъв вид платформа в периода 2017-2018 г.

По това време подразделението за напреднали проекти Skunk Works на Lockheed Martin много активно популяризираше хиперзвуков самолет за удари и разузнаване без екипаж, наречен SR-72 - препратка към наследника на прочутия шпионски самолет SR-71 Black Bird.

В това число бившият главен изпълнителен директор на компанията Марилин Хюсън говори публично за перспективата да се построи хиперзвуков демонстратор с размери на изтребител за по-малко от 1 млрд. долара.

SR-72, беше толкова убедителен проект, че Boeing представи конкурентна концепция, наречена Валкирия.

Разговорите за летателния апарат все пак се завърнаха около създаването от Skunk Work на измислен хиперзвуков самолет, наречен Darkstar, за блокбъстъра Top Gun от 2022 г: Maverick.

Твърди се, че дизайнът на Darkstar е толкова реалистичен, че части от него "биха могли да бъдат нещо повече от обикновена измислица", като Skunk Works постоянно намеква, че в концепцията има повече от филмов реквизит.

Войните не спират, а отбранителната индустрия в САЩ очаква още печалби

Boeing също така представи визуализация на нова концепция за хиперзвуков самолет през 2022 г., но предложи малко подробности за нея или какво е предизвикало създаването ѝ.

Когато през същата година Leidos получи договора за Mayhem, Военновъздушните сили отбелязаха, че е имало пет други предложения, но отказаха да назоват от къде са.

Като цяло, какво ще се случи с програмата, предстои да се разбере.

Дори ако тя приключи без производството на физически демонстратор, все още е възможно работата по скрамджет двигателя и други компоненти да намери своя път в бъдещите хиперзвукови разработки на ВВС.

Но отвъд Mayhem не знаем какво се случва в строго засекретеното пространство и много добре може да се окаже, че проектът се е превърнал в излишно усилие, като все още условната концепция на SR-72, е получила явен приоритет пред него.