Китайските компании увеличават усилията си за създаване на жизнеспособна алтернатива на чиповете на Nvidia, които захранват изкуствения интелект, тъй като Пекин продължава да гони целта си да се откаже от американските технологии.

Санкциите, които САЩ наложиха на Китай през последните няколко години, заедно с доминиращата позиция на Nvidia в тази сфера, представляват голямо предизвикателство за усилията на Пекин, поне в краткосрочен план, твърдят анализатори пред CNBC.

Добре документираният бум на производителят на AI чипове се дължи на това, че големи играчи в областта на изчислителните облаци купуват нейни сървърни продукти, които съдържат графични процесори или GPU. Тези чипове дават възможност на компании, като например производителя на ChatGPT OpenAI, да обучават своите модели на изкуствен интелект върху огромни количества данни. Тези модели са от основно значение за изграждане на чатботове и други нововъзникващи приложения на AI.

Правителството на САЩ ограничи износа на най-модерните чипове на Nvidia за Китай от 2022 г. насам, като миналата година ограниченията се затегнаха. В същото време подобни полупроводници са от ключово значение за амбициите на Пекин да се превърне във водещ играч в областта на AI.

Според анализаторите има много китайски технологични гиганти, които искат да предизвикат Nvidia, включително Huawei, Alibaba и Baidu. Някои стартъпи, като например Biren Technology и Enflame, също не са за подценяване. Но общото мнение е, че на този етап те изостават от Nvidia.

„Тези компании са постигнали значителен напредък в разработването на чипове с изкуствен интелект, пригодени за конкретни приложения“, казва Уей Сун, старши анализатор в Counterpoint Research. „Въпреки това конкурирането с Nvidia все още представлява значително предизвикателство по отношение на технологичните пропуски, особено при графичните процесори с общо предназначение. В краткосрочен план е малко вероятно да се изравним с Nvidia.“

Китай търси своята Nvidia. Кои са основните кандидати?

Основни предизвикателства пред Китай

Според Сун китайските компании страдат от „липса на технологичен опит“, което подчертава едно от предизвикателствата. Но именно санкциите на САЩ и техните верижни ефекти представляват най-голямата пречка пред амбициите на Китай.

Някои от водещите китайски конкуренти на Nvidia са включени в списъка на юридическите лица - черен списък, който ограничава достъпа им до американски технологии. В същото време редица американски ограничения спират износа на ключови полупроводници и машини, свързани с изкуствения интелект, за Китай.

Всички китайски играчи в областта на графичните процесори проектират чипове и разчитат на външни предприятие за производството им. За известно време това беше Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC). Но ограниченията на САЩ означават, че много от тях вече нямат достъп до производствените мощности на тайванската компания.

Затова те трябва да разчитат на SMIC, най-големият китайски производител на чипове, чиято технология остава с поколения назад от тази на TSMC. Част от причините за изоставането се крият в това, че Вашингтон е ограничил достъпа на SMIC до ключово оборудване на нидерландската компания ASML, необходимо за производството на най-съвременните полупроводници.

Междувременно Huawei настоява за разработване на по-усъвършенствани чипове за своите смартфони и чипове за изкуствен интелект, което отнема капацитета на SMIC, според Пол Триоло, партньор в консултантската компания Albright Stonebridge.

„Ключовото затруднение ще бъде местният лидер в леенето SMIC, който ще има сложния проблем да раздели ограничените ресурси за производството на усъвършенствани възли между Huawei, която в момента заема лъвския пай, стартиращите компании за графични процесори и много други китайски организации за дизайн, които са били или могат да бъдат отрязани от използването на глобалния лидер TSMC за производството на техните усъвършенствани проекти“, казва той.

От Alibaba до Huawei: Китайските технологични гиганти се впускат в GenAI надпреварата

Nvidia е нещо повече от графични процесори

Nvidia постигна успех благодарение на своите усъвършенствани полупроводници, но също така и на софтуерната си платформа CUDA, която позволява на разработчиците да създават приложения, работещи с хардуера ѝ. Това доведе до развитието на екосистемата около продуктите на Nvidia, която други трудно биха могли да възпроизведат.

„Това е ключът - не става въпрос само за хардуера, а за цялостната екосистема, инструментите за разработчиците и възможността да продължим да развиваме тази екосистема с напредването на технологиите“, казва Триоло.

Huawei - най-вероятният претендент

Той определя Huawei като един от лидерите в Китай с неговата серия процесори за центрове за данни Ascend.

Сегашното поколение чипове на компанията се нарича Ascend 910B, но тя се подготвя да пусне Ascend 910C, което може да бъде равностоен на продукта H100 на Nvidia, според доклад на Wall Street Journal от август.

В годишния си доклад по-рано тази година Nvidia изрично посочи Huawei, наред с други компании, като конкурент в области като чипове, софтуер за изкуствен интелект и мрежови продукти.

В областта на софтуера и изграждането на общност от разработчици Huawei „притежава много предимства“, казва Триоло. Но тя е изправена пред сходни предизвикателства като останалата част от индустрията в опитите си да се конкурира с Nvidia.

„Екосистемата за софтуерна поддръжка на графични процесори е много по-застъпена около Nvidia и в по-малка степен около AMD, а Huawei е изправена пред големи предизвикателства - както при производството на достатъчни количества усъвършенствани графични процесори, така и при продължаването на иновациите и подобряването на производителността на хардуера, предвид контрола върху износа в САЩ, който ограничава способността на SMIC да произвежда усъвършенствани полупроводници“, казва Триоло.

Nvidia ще спечели $12 млрд. от AI чипове в Китай тази година въпреки контрола на САЩ

IPO на терена на чиповете?

Предизвикателствата, пред които са изправени китайските конкуренти на Nvidia, са очевидни през последните две години. През 2022 г. Biren Technology извърши серия от съкращения, последвана от Moore Threads година по-късно, като и двете компании обвиниха за това американските санкции.

Но стартъпите все още таят надежда, търсейки начини да наберат пари, за да финансират целите си. Миналата седмица Bloomberg съобщи, че Enflame и Biren искат да станат публични, за да наберат инвестиции.

„Biren и другите стартъпи за графични процесори разполагат с опитни кадри от индустрията от Nvidia, AMD и други водещи западни компании за полупроводници, но те имат допълнително предизвикателство, тъй като не разполагат с финансовата дълбочина, която има Huawei“, казва Триоло. „Ето защо и Biren, и Enflame се стремят към първично публично предлагане в Хонконг, за да наберат средства за допълнително наемане и разширяване на дейността си.“