„Операция Атакама“: Кактуси за милиони, контрабанда и битката за биоразнообразието

На пръв поглед в пустинята Атакама в Чили няма нищо интересно. Само километри оранжеви и бели скали, покрити с пясък и прах. Това е едно от най-сухите места на планетата, и не изглежда, че нещо живо има шанс да оцелее.

Но тук растат хиляди кактуси копиапоа. Съставена от повече от 30 вида, тази група растения се среща само в Чили. Те порастват с около сантиметър на година в изгарящата пустинна атмосфера.

Имат формата на патладжан, а способността им да се приспособяват към екстремни условия ги е направила изключително желани от колекционерите по цял свят.

Наскоро тези растения се оказаха в центъра на съдебен процес в Италия, пише BBC. Делото се оказва с рядък предмет - престъпление срещу биоразнообразието.

В цветове от тъмносиво до синьо-зелено, а по размери от монета до малка кола, тези кактуси цъфтят в бяло, жълто и понякога оранжево веднъж годишно. За незапознат човек те биха изглеждали невзрачни. Но за експерт като Андреа Пиомбети те са истинско богатство.

Откриха гробище на летящи влечуги, обитавали Атакама преди 100 млн. години

Известен в средите на колекционерите, той е човек с изключителни знания по темата. Пиомбети търгува с тези растения от десетилетия и с гордост нарича себе си „Кралят на кактусовите пирати“. На профилната му снимка във Facebook се вижда раница, поставена между кактуси, а за профила си в WhatsApp използва кадър, на който е с тениска с надпис „Кралят на Чили“.

Пиомбети не иска да говори за случая. Адвокатите му – също.

През 2013 г. митничарите на летище Малпенса в Милано засичат необичайна контрабандна пратка – 143 кактусови растения с подправени фитосанитарни документи. Следите водят към дома на Пиомбети. Там полицията намира още кашони с кактуси, а други са открити в къщата на негов приятел. Растенията са идентифицирани като копиапоа, част от тях по-възрастни от самия Пиомбети.

Разследването стига до извода, че те са били незаконно изнесени от Чили. Нищо обаче не се случва. Делото се проточва и накрая е прекратено заради изтекла давност. Случаят се счита за приключен, а подполковник Симоне Чекини, началник на отдела, разследващ престъпления с редки видове, мисли, че незаконната търговия е прекратена.

Каракас във Венецуела е най-опасният град в света

През 2020 г. обаче полицаят отново стига до дома на Пиомбети. Причината този път е жалба, че специалистът по кактуси е изкоренил фиданка от рядък вид от местен разсадник.

Първоначално Пиомбети отказва да пусне полицията. Вместо това се барикадира в дома си и остава така десетина минути. После обаче променя решението си и пуска полицаите в имота. Те така и не откриват търсената фиданка.

Но пък намират нещо далеч по-интересно – над 1000 кактуса копиапоа. Те са наредени по верандата и в една от стаите. Собственикът твърди, че е изгубил ключа и не може да отвори помещението.

„Беше си чиста случайност“, казва Чекини.

Всички туристи искат да са жители на тайния остров Бонер

Пиомбети твърди, че е изгубил и паспорта си. Служителите обаче откриват документа върху гардероб. От печатите в него става ясно, че между 2016 и 2019 г. той е ходил в Чили пет пъти. Започва преглед на устройствата му.

Благодарение на данните от компютъра и телефона му полицията успява да разкрие група от 10 души, които продават незаконно редки растения, и още 10 купувачи. Те се продават онлайн и обикновено се купуват от хора с колекции по целия свят. Един от тях праща на Пиомбети всеки месец по 2500 евро.

Според оценката на разследващите откритите в неговия дом кактуси струват поне 1 млн. евро.

Снимки са изпратени на редица експерти, един от които е Андреа Катабрига, собственик на разсадника, подал жалба за кражбата на фиданка.

„Това бяха невероятни растения. Древни, на стотици години. Пиомбети е известен с това, че умее да разпознава качествени образци. Тези бяха перфектни“, казва той.

13-годишна суша превърна езеро в Чили в пустиня

Експерти от ботаническата градина в Милано изследват почвата, за да докажат, че тези растения са от Чили.

Събирането на семена от тамошната пустиня не е нарушение, но изнасянето на растения е криминализирано.

В Италия вносът на такива растения без документи също е незаконен, тъй като те са защитени от Конвенцията за международна търговия със застрашени видове от дивата фауна и флора.

Разследването установява, че растенията са пътували от Чили през Гърция и Румъния, преди да стигнат до Италия.

Парадоксът с множеството марки текила на знаменитости

Случаят е наречен „Операция Атакама“, по името на чилийската пустиня, и е един от най-големите случаи на контрабанда на растения в Европа. Срещу Пиомбети и неговите съучастници започва разследване, което прераства в съдебно дело. През януари тази година са произнесени присъдите, като това са едни от малкото наказания за престъпления срещу биоразнообразието.

Около 840 от намерените в дома на Пиомбети кактуси бяха върнати в Чили. Според Барбара Гьотч, съпредседател на Групата специалисти по кактуси към Международния съюз за защита на природата, няма съмнение, че това е било правилно. Тя работи по безопасното им транспортиране обратно.

„Аз не знам за друг случай на връщане на такива растения. Мисля, че се справихме“, казва тя.

И макар че транспортирането е успешно, растенията се държат в лаборатория. Въпреки че са много издръжливи, те не могат да бъдат върнати в естествената си среда, тъй като не е ясно откъде точно са взети. Междувременно екипът на Гьотч започва работа по план за опазване на кактусите.

Защо тревата в столицата на Чили се превърна в лукс?

Случаят с Пиомбети, макар да е добил световна известност, далеч не е единственият. Незаконното изкореняване и продажба на кактуси се извършва и от местни жители. В Чили дори съществува организация от доброволци, които се опитват да се противопоставят на този вид бракониерство.

Те наричат себе си Caminantes del Desierto, или „Пустинни пешеходци“. Това са хора, които обичат пустинните растения и разпространяват информация за тях, за да стане ясно, че търговията им е незаконна.

Поне три или четири пъти годишно Пешеходците се натъкват на следи от изкоренени растения. Това води до унищожаване на цели популации кактуси.

Освен бракониерите, растенията са застрашени и от все по-силното засушаване. Понякога доброволците организират поливане, но дори това не е достатъчно.

Пиомбети, макар и разследван, успява да посети Чили още веднъж след акцията в Италия. През септември 2024 г. той лети за Латинска Америка, но е арестуван още при кацането. Набързо е осъден за контрабанда на диви растения и му е наложена 10-годишна забрана да влиза в Чили.

В края на януари тази година колекционерът бе осъден и в Италия – на година и половина затвор и 25 000 евро глоба. Присъдата обаче не е окончателна.

Този случай показа, че когато искат, властите могат да действат срещу този вид бракониерство. Макар и рядко срещано, това съдебно решение вдъхна кураж на природозащитниците, които от години се борят с този проблем.

Но дори след делото в Италия е ясно, че има още дълъг път, преди реакцията срещу престъпленията срещу природата да стане адекватна.