Alaska Airlines е първият американски авиопревозвач, който продава билети онлайн през 1995 г., и първият, който използва GPS за управление на самолетите си през 1996 г. Сега компанията иска да бъде първата, която ще приложи нова визия за пътнически самолет в опит да намали емисиите си.

За целта Alaska инвестира в JetZero, компания, базирана в Лонг Бийч, Калифорния, която иска да стане пионер в областта на самолетите със сдвоено крило, като това е част от дългосрочната иновационна стратегия на превозвача. Неразкритата сума за финансирането се вписва в по-широка концепция, която трябва да му помогне да постигне целта си за нулеви нетни въглеродни емисии до 2040 г.

„Не искаме след 20 години да бъдем цигарената индустрия, която ще бъде регулирана, защото хората казват, че е много лошо да се лети със самолет“, казва Паша Салех, ръководител на отдела за корпоративно развитие в Alaska Airlines, пред Fast Company. „Искаме да сме сигурни, че разработваме многобройни решения и в действителност движим напред всяко от тях.“

Нововъведението на JetZero, самолетът със сдвоено крило (BWB), предлага по-обширна форма и естетика в сравнение с традиционните модели с тръба и крила, които понастоящем доминират в търговските полети. Концепцията BWB се отличава с по-триъгълна, конструкция, при която кабината и крилото се сливат, създавайки по-голяма аеродинамична ефективност и подемна сила. Това позволява на самолета да лети по-високо, на около 14 000 километра, което допълнително намалява съпротивлението на вятъра. Като се вземе предвид и промяната в материалите и конструкцията, при която болтовете от метал и композитни материали се заменят с по-леки въглеродни влакна, самолетът BWB може да превозва стотици пътници с два пъти по-малко гориво - огромна икономия на средства и полза за околната среда.

„JetZero създава една от редките ситуации, в които всичко става по-добро“, казва Салех. „В инженерството много рядко се среща решение, при което трябва да се правят толкова малко компромиси, ако изобщо има такива.“

Главният технически директор на JetZero, Марк Пейдж, работи по идеята за BWB от десетилетия, като дори създава прототипи за НАСА през 90-те години на миналия век и проектира иновативни от гледна точка на формата дронове. Въпреки десетилетията на изследвания от страна на участниците в индустрията, включително НАСА и големите производители на самолети обаче, все още няма създаден BWB за търговска употреба, отчасти защото превозвачите и производителите не са имали финансова мотивация. Според главния изпълнителен директор на JetZero Том О'Лиъри в продължение на десетилетия подходът на индустрията по същество е бил: защо да се правят иновации, когато имаме поръчки за самолети и разходите за гориво са ниски?

Екипът, стоящ зад Climate Impulse, има за цел да покаже стойността на водорода като алтернативно гориво за въздушни пътувания

Нов водороден самолет ще обикаля земното кълбо без да спира

Това, което доближава концепцията до реалността, са както новите и усъвършенствани технологии - по-доброто оборудване за компютърно моделиране за тестване и напредъкът в материалите от въглеродни влакна, така и неотложната бизнес обосновка за намаляване на емисиите. Военновъздушните сили на САЩ също инвестират в JetZero, за да подпомогнат разработването на товарен BWB, тъй като приблизително 60% от годишните им разходи за реактивно гориво идват именно от товарни самолети.

Авиокомпании като Alaska са изправени пред комплекс от предизвикателства, свързани с емисиите и технологията на полетите. На самолетите се падат 2,5% от световните емисии, като тази цифра само ще се увеличава през следващите години, което води до по-строг контрол и регулации.

Междувременно превозвачите се сблъскват с нарастващите цени на самолетното гориво, които съставляват около 20% от общите разходи за полети (само от 2019 г. насам цените на горивата са се повишили с 8%). А и времето за създаване на истинска алтернатива за нулеви емисии на авиацията изтича - Международният съвет за чист климат твърди, че за да може индустрията да изпълни глобалната си амбиция за нулев отпечатък до 2050 г., новите самолети, които влизат в експлоатация, трябва да бъдат климатично неутрални от 2035 г. нататък.

Но ползите от модела на JetZero надхвърлят помощта за намаляване на въглеродния отпечатък за авиокомпаниите. Той ще е по-удобен и за пътниците, тъй като всички тоалетни са събрани в задната част, което намалява времето за чакане в коридорите, а триъгълната сервизна зона в предната част на самолета може да бъде модифицирана, за да се създаде пространство за сервиране и приготвяне на по-сложни ястия. Самолетът може да има дори бар, в който пасажерите да се наслаждават на полета си.

Едновременно с това, благодарение на по-широкия фюзелаж редовете могат да поберат повече от 15 места, с високи тавани и седалки, разделени на различни секции. Дизайнерите на JetZero дори са експериментирали с оформления, които включват индивидуален кош за багаж за всяка седалка.

Глен Нода, ръководител на продуктовия дизайн на JetZero и ветеран в бранша, който от години помага за създаването на интериора на самолетите, казва, че вече няма накъде да се правят иновации в традиционните търговски модели. По-голямото тяло на самолетите JetZero обаче позволява да се намали натискът за печалби, а по този начин и този върху пътниците, за разлика от често претъпканите полети в момента.

Авиационни гиганти, телекоми, рискови инвеститори и военни агенции вече харчат милиони долари за разработването им

Самолети със слънчева енергия приближават безкрайния полет до реалността

Но пътят на това партньорство до реален полет ще изисква години работа, иновации и регулаторно одобрение от Федералната авиационна администрация (FAA) както и ясна комуникация и надлежна проверка на безопасността. Alaska се оказа въвлечена в настоящата вълна от проблеми с авиационната безопасност, когато в началото на януари вратата на самолет, произведен от Boeing, се откъсна по време на полет.

Съществуващата пътна карта на JetZero включва сертифициране през 2027 г. и влизане в търговски полети през 2030 г. През април FAA разреши на по-малък демонстрационен самолет JetZero в мащаб 1:8 да започне тестови полети, които се провеждат на неразкрито място в калифорнийската пустиня.

Понастоящем компанията работи върху пълномащабен модел, докато проучва потенциални производствени площадки.

„Искаме да приложим сегашните теории на практика“, казва О'Лиъри от JetZero.