Европейските телекомуникационни компании засилват призивите си за по-голяма консолидация на индустрията, за да може регионът да се конкурира по-ефективно със суперсили като САЩ и Китай по отношение на ключови технологии като 5G и изкуствен интелект.

Миналата седмица на Световния мобилен конгрес (MWC) в Барселона главните изпълнителни директори на няколко телекомуникационни компании призоваха регулаторите да улеснят обединяването на операциите им с други предприятия и да намалят общия брой на операторите, работещи на континента. Понастоящем има множество телекомуникационни играчи, които оперират в няколко държави от ЕС и в страни извън блока, като например Великобритания. Шефовете на телекомуникационни компании обаче са категоричени пред CNBC, че тази ситуация е нетърпима, тъй като те не са в състояние да се конкурират ефективно, когато става въпрос за цени и качество на мрежата.

„Ако искаме да инвестираме в технологии, в задълбочено ноу-хау и да внесем драстична промяна, положителна драстична промяна в Европа - както направиха други големи технологични компании в САЩ или както виждаме днес в Китай - ни е необходим мащаб“, смята Марк Мурта, главен изпълнителен директор на испанския телекомуникационен гигант Telefonica. „За да можем да придобием мащаб, трябва да консолидираме фрагментирания пазар на телекомуникации в Европа. А за това ни е необходима регулация, която да ни позволи да се консолидираме. Така че това, което искаме, е: моля, освободете ни. Позволете ни да придобием мащаб. Позволете ни да инвестираме в технологии и да предизвикаме продуктивна промяна“.

Кристел Хайдеман, главен изпълнителен директор на френския оператор Orange, добавя, че въпреки че някои мегасделки в Европа започват да набират скорост, трябва да се направи повече, за да се гарантира конкурентоспособността на континента на световната сцена. Миналата година Orange сключи сделка за сливане на операциите си в Испания с местния доставчик на мобилни мрежи Masmovil. Междувременно наскоро британският Орган за защита на конкуренцията и пазарите одобри сливане на стойност 15 млрд. паунда между телекомуникационните компании Vodafone и Three в Обединеното кралство, при спазване на определени условия.

„Активно стимулираме консолидацията в Европа“, посочва Хайдеман от Orange пред CNBC. „Сега виждаме, че нещата се променят. Все още има много надежда. В Европа има голям натиск от страна на бизнес средите върху нашите политически лидери да променят нещата. Но всъщност те все още не са се променили“.

По време на пламенна реч в понеделник главният изпълнителен директор на германския телекомуникационен оператор Deutsche Telekom, Тим Хьотгес, заявява, че други телекомуникационни пазари като САЩ и Индия са се свили по размер до само няколко играчи. Американската телекомуникационна индустрия е доминирана от трите най-големи оператора на мобилни мрежи: Verizon, AT&T и T-Mobile. Мажоритарен собственик на T-Mobile е Deutsche Telekom.

Покритието на 5G мрежата - водещ фактор за потребителите

„Нуждаем се от реформа на политиката на конкуренция“, заявява Хьотгес. „Трябва да ни бъде позволено да консолидираме дейностите си. Няма причина всеки пазар да работи с трима или четирима оператори. Трябва да изградим единен европейски пазар, защото, ако не можем да увеличим цените си за потребителите, трябва да извлечем ефективност от мащаба, който сме създали“.

Конкурентоспособността на Европа в центъра на вниманието

От изкуствения интелект до напредъка в мрежите от следващо поколение - 5G - европейските телекомуникационни компании инвестират много в нови технологии в стремежа си да излязат извън рамките на наследения модел на полагане на кабели, които осигуряват интернет свързаност - бизнес модел, който им е спечелил пейоративния термин „глухи тръби“. Това скъпоструващо начинание за модернизация обаче се случва успоредно с бавния ръст на приходите и невъзможността на сектора ефективно да монетизира мрежите си в същата степен, в която технологичните гиганти го направиха с появата на мобилните приложения, а напоследък и на генеративните инструменти за изкуствен интелект.

На MWC много оператори на мобилни мрежи говориха за използването на AI за подобряване на качеството на мрежата, по-добро обслужване на клиентите и спечелване на пазарен дял от конкурентите. Шефовете на европейски телекомуникационни компании твърдят, че биха могли да ускорят пътя си към цифрова трансформация, ако им бъде позволено да се обединят с други големи мултинационални играчи.

„В момента има истински фокус върху европейската конкурентоспособност“, казва Люк Кехоу, индустриален анализатор за Европа в компанията за мрежови анализи Ookla. „Имаме цел да се мобилизира политиката за подобряване на телекомуникационните мрежи”.

През януари Европейската комисия издаде своя така наречен „Компас на конкурентоспособността“, предназначен за законодателите на ЕС. В документа се призовава, наред с другото, за „преразгледани насоки за оценка на сливанията, така че на иновациите, устойчивостта и инвестиционната интензивност на конкуренцията в някои стратегически сектори да се придаде адекватна тежест с оглед на острите нужди на европейската икономика“.

Междувременно миналата година бившият президент на Европейската централна банка Марио Драги публикува дългоочакван доклад, в който се настоява за радикални реформи в ЕС чрез нова индустриална стратегия, за да се гарантира неговата конкурентоспособност. В него се призовава и за нов Закон за цифровите мрежи, който да подобри стимулите за телекомуникационните оператори за изграждане на мобилни мрежи от следващо поколение, да намали разходите за привеждане в съответствие, да подобри свързаността за крайните потребители и да хармонизира политиката на ЕС в областта на мрежовия спектър, или обхвата на радиочестотите, използвани за безжична комуникация.

„Общата тема и настроението със сигурност е за намаляване на предварителното регулиране и насърчаване на по-конкурентна среда, която е по-благоприятна за консолидация“, казва Кехоу от Ookla пред CNBC. „Смятам, че занапред ще има повече консолидация. Въпреки това телекомуникационната индустрия трябва да измине още известен път, за да стане свидетел на трансформиращи трансгранични сливания и придобивания”.

6G технологията идва с много обещания

За много анализатори от телекомуникационната индустрия исканията за по-голяма консолидация не са нещо ново.

„Главните изпълнителни директори на европейските телекомуникационни компании никога не са се притеснявали да призовават за консолидация и регулиране, благоприятстващо растежа“, посочва Ник Уилетс, главен изпълнителен директор на асоциацията на телекомуникационната индустрия TM Forum. „Но регулирането е само една част от пъзела. През последните 12 месеца наблюдаваме нова енергия от страна на нашите членове в Европа да се заемат с огромната задача да се трансформират: да опростят, модернизират и автоматизират своите операции и наследени технологии“.

По думите му това ще направи възможно бързото адаптиране към новите нужди на клиентите и пазарните реалности, независимо дали става дума за изграждане на нови партньорства, осъществяване на сливания и придобивания или забавяне на интегрирани бизнеси - все тенденции, които се очаква да достигнат нови висоти през следващите 24 месеца.